Es un gran reto de ingeniería, y puede marcar el comienzo de una nueva era en la producción de energía geotérmica. Los proyectos geotérmicos existentes en todo el mundo controlan aguas calentadas a menos de 300ºC, así pues, ¿qué ven de especial en un agua todavía más caliente?
La respuesta es el agua “supercrítica”. Las temperaturas extremas hacen que el agua no se comporte ni como un líquido ni como un gas, y es capaz de retener una cantidad enorme de energía. El agua supercrítica puede generar hasta diez veces más energía que las fuentes geotérmicas convencionales.
Islandia es una nación “construida” sobre 130 volcanes en reposo por encima de una placa divergente que trae un suministro continuo de calor, pues el magma que está en el manto se encuentra a pocos kilómetros de distancia. Los islandeses han sacado provecho de esto en muchas ocasiones, y ahora quieren que una cuarta parte de su gasto eléctrico sea a través de energía geotérmica, que es el acceso al agua en estado de ebullición a unos 2 kilómetros de la superficie.
El Proyecto de Perforación Profunda de Islandia (IDDP) se creó para averiguar lo que sucede en las profundidades de la corteza, a 4 kilómetros de profundidad. En 2009, durante la primera etapa de perforación, accidentalmente se golpeó una bolsa de magma y se escapó vapor a una temperatura de 450ºC.
El segundo pozo está aprovechando ahora el agua en circulación en las profundidades de una cámara de magma debajo de la península de Reykjanes, cerca de Reykjavik.
¿Es extrapolable a otras zonas del mundo?
El exceso de energía geotérmica en Islandia es inusual, pero no único. Mientras que el país tiene una gran productividad geotérmica, no es ni el más alto, ni está dentro de los cinco primeros países de la capacidad total de este tipo de energía. De hecho, los cinco primeros pueden ser una sorpresa.
El país productor mayor de electricidad geotérmica es los EEUU, con alrededor de 3.450 MW de potencia en 2015, en gran parte centrada en California. Los siguientes son Filipinas e Indonesia, con 1.870 y 1.349 MW respectivamente. México y Nueva Zelanda producen más de 1.000 MW cada una, e Islandia está en séptimo lugar con una producción de 665 MW, por detrás de Italia con 916 MW.
